Sipelghappe vedelikon värvitu, läbipaistev ja söövitava välimusega ning kuna sisalduv formaldehüüd on väga lenduv, eraldab see kohe pärast pudeli avamist tugevat teravat lõhna. Tuntud ka kui sipelghappe aldehüüd, on see kõige lihtsam aldehüüd. Tavaliselt on see põlev, värvitu ja ärritav gaas. Vees, alkoholis ja eetris lahustuv. 35–40-protsendilist formaldehüüdi vesilahust nimetatakse formaliiniks.
Mille kasutamine hõlmab väga erinevaid aspekte. Kuna formaldehüüd võib seostuda valgu aminorühmaga ja valku koaguleerida, saab seda kasutada koefiksaatorina ja säilitusainena meditsiinis. Kui kontsentratsioon ja annus on piisavad, on sellel omadusel enamiku mikroorganismide hävitav toime, mistõttu kasutatakse seda sageli desinfektsioonivahendina.
Enne meditsiinilist lahkamist tuleks seda hea säilivuse huvides ka formaliiniga leotada. Kui säilituslahusena kasutatakse ainult formaliini, on kontsentratsioon 5 protsenti - 10 protsenti ja mõnel juhul võib kasutada 15 protsenti. Konkreetne kontsentratsioon sõltub proovi suurusest. Põhimõtteliselt on väikese proovi kontsentratsioon väike ja suure proovi kontsentratsioon kõrge. Tavaliselt kasutatav säilituslahus on aga ligikaudu sama, mis fikseeritud lahus, peamiselt formaliinist, alkoholist, glütseroolist ja erinevatest segudest, mis on valmistatud vastavalt nende ravimite osakaalule. Sukelduskonserveerimine on proovide säilitamise meetod proovide kastmise teel teatud ravimilahusesse. Üldiselt saab sel viisil säilitada terveid materjale, anatoomilisi materjale, kohalikke struktuure või elundeid.
Meditsiinis viitab formaliini määratlus enamasti formaldehüüdi vesilahusele, mille kontsentratsioon on 35 protsenti või üle 37 protsenti. Formaliin on formaldehüüdi ja valgu koagulandi vesilahus. Selle tõhusus on seotud temperatuuri ja keskkonnaga kasutamise ajal. Kui vee temperatuur on 23–26 kraadi, on maksimaalne ohutu kontsentratsioon 48 tunni jooksul 56 ppm. Üldiselt on 30 ppm tegeliku kasutamise ajal kahjutu.
Meditsiinieksperdid usuvad, et see on krooniline toksiline ravim. Pikaajaline kokkupuude väikeses annuses formaliiniga põhjustab kroonilisi hingamisteede haigusi, naiste menstruaaltsükli häireid, vastsündinute füüsilist allakäiku ja isegi ninaneelu kartsinoomi. Formaliini kõrgel kontsentratsioonil on toksiline toime närvisüsteemile, immuunsüsteemile ja maksale.
Paljud teaduslikud uuringud ja loomkatsed on juba pikka aega näidanud, et pikaajaline kokkupuude formaliiniga võib põhjustada vähki, mis on loetletud "kahtlustatava kantserogeenina". Formaldehüüdi jälg metaboliseerub inimkehas kiiresti ja selle jääk ei ole tugev. Umbes 35 protsenti saab metaboliseeridasipelghape, mis eritub uriiniga formiaatidena ning ülejäänud 65 protsenti saab edasi metaboliseeruda süsihappegaasiks ja veeks, Suurim probleem on aga see, et see võib põhjustada rakkude degeneratsiooni ning bakterite geenimutatsiooni test, inimese isoleeritud rakud või loomarakud on positiivsed ja ei saa välistada võimalust põhjustada bioloogilisi väärarenguid.